Using a technique that may one day help blind people to see, researchers have shown in mice that retinal cells from newborns transplanted into the eyes of blind adults wire up correctly and help them to detect light...
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Blind mice see after cell transplant＠news@nature.com
いつの日か，盲目の人々を助けるのに使える技術にかもしれない。 研究者たちは，マウスの胎児の網膜の細胞を大人のマウスの目に移植することで，正しく配線がされてそれらが光を受容することができるようになるということを発見しました。
この調査結果は，従来の生物学の考え方に挑戦します。なぜならば，分裂を停止した細胞の方が，肝細胞に比べて移植するのには良いという考え方だったからです。
１０年の間，研究者たちは我々の目の後部を覆う細胞を置き換える方法を探しました(網膜色素変性症や黄斑堕落といった病気によって働かなくなった細胞を)。しかし，通常なら彼らは，目に移植した後で正常に機能するであろう細胞を探そうと奮闘します。
最良の細胞のタイプを探すために，Michigan大学のAnand Swaroopや，イギリスのUniversity College LondonのAnn Arbor，Robin Aliらによって，マウスの胎児や新生児から，光受容体が普通に生じる時期を，様々な時期のマウスの網膜細胞を抽出することで探しました。
彼らは，出世以後の数日の胎児から生成されたほとんどの光受容細胞が移植後に網膜に正確に結合することを発見しました。これらの細胞は，光受容体になることが運命付けられていますが，あまり光を受けていない細胞は，必ず光受容体になるというわけではありません。
盲目のマウスにこれらの細胞を注入することで，その動物の視力は改善し，彼ら(マウス)の瞳孔は光に反応します。『我々，眼科医にとって，これはとてもとてもとてもワクワクします。』この研究のメンバーの一人で，LondonにあるMoorfields Eye HospitalのRobert MacLarenは言います。『我々は突然治療の可能性が心の中に見えました。』
マウスからヒトまで
この実験と同等な細胞は，妊娠二〜三ヶ月の胎児となるため，移植用細胞を得るのは難しいでしょう。しかし，Maclarenは，『おそらく近いうちに，大人の肝細胞やES細胞から完全な網膜細胞を培養することが可能になるでしょう。』と言います。
これまで，大人の網膜を移植する多くの試みがなされてきました。研究者たちは，動物の胎児の網膜全体のシートを移植してきました―『ヒトでの試験においてよい結果が得られている方法です。』と，米国Kentucky州のLouisvilleにある企業Ocular Transplantationの，Robert Aramantは言います―。
『しかし，それらのシートは(アクセプターの網膜に)残った網膜と適切に繋がりません。』SeattleのWashington大学で網膜の発生を研究しているThomas Rehは言います。
MacLarenは，彼の(研究した)細胞はよく研究がなされていていると考えます。なぜなら，それが肝細胞由来でも，目と目の間の移植でも良いからです。また移植後にさえ，細胞が新たに光受容体になるように，光受容体になることもできます。
『研究者たちは，新生児の細胞よりもむしろ，他の移植で成功を収めている肝細胞で試験がしたいです。』Rehは言います(『我々は全く間違ったことをしてきた。』)。新しい脊髄を接木することで，例えば脊髄損傷の治療に役立つかもしれません。
再生医療関連の研究は倫理面などで意見が最も分かれやすい分野ですが，最も希望が持てる分野だと思います。しかしながら，この分野に関する誤解も多いので，きちんと調べなければと思います。